Perséphone (Περσεφονη) était la fille de Zeus et de Déméter ou selon d'autres sources la fille de Zeus et de la nymphe Styx.
On l'appelait aussi Coré ou Cora c'est à dire la "jeune fille". On la retrouve chez les Romains sous le nom de Proserpine.
Elle formait avec Déméter le groupe des "grandes déesses", adorées à Eleusis.
Elle épousa Hadès contre son gré et devint la reine des Enfers.
Pluton enlève Proserpine d'après Andrea Appiani
LEGENDE
D'une grande beauté, Perséphone fut élevée en secret en Sicile par sa mère.
(Proserpine d'après Rosetti)
Mais Hadès l'aperçut, il décida d'en faire sa reine des Enfers et de l'enlever avec la tacite complicité de Zeus.
Alors qu'elle était en train de cueillir des narcisses un peu à l'écart de ses compagnes dans la plaine d'Enna (Sicile), la Terre s'ouvrit et Hadès en surgit sur son char tiré par ses magnifiques chevaux bleu nuit.
La nymphe Cyane tenta de s'interposer mais d'un coup de sceptre Hadès disparut de la surface de la Terre. Cyane fondit en larmes et fut changée en fontaine.
Déméter la chercha partout sur la terre pendant neuf jours et neuf nuits puis déchaîna une terrible famine.
Hélios, qui voit tout, lui révéla finalement que si elle n'était pas sur Terre il se pourrait bien qu'elle fût aux Enfers. Mais Hadès refusa de la restituer. Alors Déméter quitta l'Olympe et cessa de faire fructifier la terre.
Zeus fut alors obligé de tenter une conciliation et conseilla à son frère de rendre Perséphone à sa mère avant que la terre entière ne soit complètement morte de faim.
Il envoya Hermès porter le message à Hadès. Ce dernier fut d'accord à condition qu'elle n'ait pas encore goûté de la nourriture des Morts.
Et comme Perséphone affirmait qu'elle n'avait rien mangé depuis son enlèvement, Hadès, contraint de dissimuler son dépit, la renvoya vers sa mère.
Le retour de Perséphone d'après LEIGHTON
( Leeds City Art Gallery)
Les larmes de Déméter cessèrent de couler. Mais juste au moment où Perséphone se mettait en route pour Eleusis, un des jardiniers d'Hadès, du nom d'Ascalaphos, témoigna qu'il l'avait vu cueillir une grenade et en manger un ou sept grains.
Ascalaphos, fils de l'Achéron, regretta amèrement ses paroles puisque Déméter le changea en chouette ou le bloqua sous une pierre.
Perséphone avait mangé la nourriture des Enfers; elle devait y rester. Toutefois Zeus conscient de l'avenir de la Terre et ne voulant pas contrarié son fère Hadès et sa soeur Déméter, proposa à Perséphone de passer six mois de l'année aux Enfers et six mois sur la Terre (la proportion est variable selon les auteurs) reproduisant ainsi le cycle des saisons, été et hiver. C'est ainsi que la petite jeune fille qui aimait cueillir des fleurs sous le soleil de Sicile devint la redoutable reine des Enfers.
Perséphone semble avoir finalement accepté son rôle de déesse des Enfers car, dans les légendes, elle agit toujours en accord avec son époux. Assise à côté du trône, elle tient un flambeau ou parfois un pavot, dont les vertus soporifiques symbolisent le sommeil annuel de la Nature et elle se montre sévère et inflexible.
Toutefois elle tomba amoureuse d'Adonis qui dut lui aussi partager son temps entre la Terre et les Enfers.
Aphrodite avait caché le jeune Adonis dans un coffre et le confia à Perséphone, reine des Enfers. Perséphone eut la curiosité d'ouvrir le coffre et trouva Adonis à l'intérieur. Il était si charmant qu'elle le sortit, le prit dans ses bras et l'éleva dans son propre palais. Un jour à Aphrodite qui se rendit aux Enfers pour réclamer Adonis. Perséphone refusa de le laisser partir car elle en avait fait son amant, Aphrodite en appela à Zeus. Ce dernier sachant fort bien qu'Aphrodite aussi avait des vues sur Adonis, refusa d'être juge dans une querelle aussi déplaisante aussi transféra t-il l'affaire à un tribunal inférieur, présidé par la Muse Calliope. Le verdict de Calliope fut que Perséphone et Aphrodite avaient sur Adonis des droits égaux; mais il fallait aussi lui accorder de petites vacances chaque année afin de lui permettre de se reposer des sollicitations amoureuses des deux insatiables déesses.
En conséquence, elle divisa l'année en trois parties égales: Adonis devait passer l'une avec Perséphone, l'autre avec Aphrodite et la troisième tout seul à se reposer.
Lorsque Orphée vint demander le retour d'Eurydice, elle fut la première à être sensible à son chant et à son malheur.
(Orphée devant Pluton et Proserpine d'après Perrier ( Musée du Louvre)
Elle faillit être enlevée une seconde fois par Pirithoos, ami de Thésée, qui avait forgé le invraissemblable dessein de l'épouser. Pour le punir Hadès le fit asseoir sur la chaise de l'Oubli et seul Hercule arriva à l'en tirer mais avec la perte la peau de ses fesses qui resta collée sur la chaise.
Quand le devin Tirésias descendit aux Enfers après sa mort, Perséphone accorda à lui seul parmi toutes les ombres des morts la possibilité de conserver la compréhension des choses.
Plus tard elle fut séduite par Zeus qui s'était transformé en serpent pour la séduire et elle donna naissance à Zagréus.
CULTE :
Perséphone occupe une place importante dans les cultes de nombreuses villes, en particulier ceux d'Éleusis, de Thèbes et de Mégare, ainsi qu'en Sicile et en Arcadie. Divinité infernale, elle est aussi à l'origine une déesse du blé, comme sa mère. Chez les Grecs, la fertilité du sol est étroitement liée à la mort, et les grains de semence sont conservés dans l'obscurité pendant les mois d'été, avant les semailles de l'automne.
Le mythe de Perséphone est également célébré aux mystères de Samothrace, où elle est identifiée à la déesse Axiokersa, ainsi qu'à Pella en relation avec des mystères du culte de Dionysos.
Sources :
Apollodore, Bibliothèque: I,3,1 ; I,5,1 ; II,5,2; III,14,4
Hésiode, Théogonie: 912
Homère, Iliade: XIV, 326
Homère, Odyssée: V, 125
Ovide, Fastes: IV, 417
Ovide, Métamorphoses: V, 341-408 ; VI, 114
Pausanias, Périégèse: VIII,37,9
Site : Mithologica.fr
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